细胞因子是一种具有生物活性的激素，通常是糖蛋白，它对那些表达适当受体的细胞产生广泛的生物效应。细胞因子是由它们的细胞来源来定义的
- Monokines包括由巨噬细胞/单核细胞产生的白细胞介素，
- 淋巴因子包括淋巴细胞产生的白细胞介素。
- 白细胞介素用于主要影响细胞相互作用的细胞因子。
所有细胞因子都是分子量小于60 kDa(大多数情况下小于25 kDa)的细胞调节蛋白。它们在当地生产，半衰期很短(几秒到几分钟)，在皮摩尔浓度下有效。细胞因子的作用可能是:
- 旁分泌(作用于产生位点附近的细胞)，或者
- 自分泌(同一细胞产生细胞因子并对细胞因子产生反应)。
细胞因子通过与高度特异性的细胞表面受体相互作用，可以诱导细胞特异性或更普遍的效应(包括介质释放、分化分子表达和细胞表面分子表达调控)。细胞因子的功能通常是多效的，即它们对一种或多种细胞类型表现出许多相同或不同性质的作用。
以下是细胞因子功能概述:
- 促进炎症:IL-1, IL-6, TNFα，趋化因子(如IL-8)。
- 抑制炎症:IL-10, TGFß。
- 促进造血:GM-CSF, IL-3, G-CSF, M-CSF, IL-5, IL-7。
- 激活B细胞:CD40L、IL-6、IL-3、IL-4。
- 激活T细胞:IL-2, IL-4, IL-10, IL-13, IL-15。
- 抗感染:IFNα， IFNß， IFNγ， TNFα。
- 抗增殖:IFNα， IFNß， TNFα， TGFß。